Local in de schijnwerpers: Rigo Croeze

De hechte lokale gemeenschap op het One happy island zorgt ervoor dat familiebedrijven onvoorwaardelijk gesteund worden en zelfs onderdeel zijn van het culturele DNA.  

Bij veel van deze familiebedrijven staan meerdere generaties al decennialang aan het roer waardoor zij hun eigen accent op het bedrijf leggen en met veel creativiteit hun onderneming laten floreren en altijd het momentum weten te pakken. Een van de meest geliefde familiebedrijven op Aruba is Urataka Centre, opgericht in 1946 en nog altijd stevig geworteld in de lokale cultuur. De huidige eigenaar is Rigo Croeze. Hij runt de iconische horecaonderneming sinds 2022 en vertegenwoordigt de derde generatie van het door zijn grootvader Jose ‘Joe’ Croeze opgerichte en later door zijn vader Gregorio ‘Doque’ Croeze bestierde barrestaurant. 

Urataka Centre staat enigszins verdekt opgesteld in een plattelandse buurt in Santa Cruz. Hier ga je van de gebaande paden af en kom je op een plek terecht waar Rigo’s vader opgroeide en waar Urataka Centre van origine als rum shop fungeerde. Rum shops zijn al decennialang onderdeel van onze lokale cultuur. Het zijn inloopkroegjes waar zoals de naam al aangeeft vroeger veel rum geschonken werd en waar vrienden en vreemden bij elkaar kwamen om de dag door te nemen, over politiek te praten of gezellig rondom de bar een praatje te maken.  

In 1990 nam de vader van Rigo Urataka Centre over en plaatste hij een commerciële keuken in het restaurant. Ook legde hij een terras aan. Het restaurant staat verrassend genoeg vooral bekend om hun met de hand gegooide Napolitaanse pizza’s. “Mijn vader ging naar de Verenigde Staten om keukengerei te kopen en kon vervolgens een goede prijs krijgen voor een tweedehands pizzeriakeuken”, vertelt Rigo. “Vervolgens ging hij naar Venezuela waar hij een Venezolaans/Italiaanse pizzabakker tegen het lijf liep en een contract voor drie maanden aanbood om het Urataka-team te leren hoe zij goed, authentiek Italiaans pizzadeeg en saus moesten maken.”

Urataka is nog altijd de oudste pizzeria op het eiland. Rigo geeft aan dat het recept inmiddels enigszins is aangepast en geperfectioneerd is. Negentien jaar nadat hij zijn studie in hospitality management afrond ging hij bij het bedrijf van zijn familie aan de slag. Op dat moment bestonden de klanten vooral uit lokalen. “Mijn vader verfde de zaak roze en dus werden wij door de lokalen de ‘pink place’ in Santa Cruz genoemd”, verhaalt Rigo. De locatie, op een kronkelweg dat naar Arikok National Park leidt, begon in de loop der jaren steeds meer bezoekers aan te trekken. “We kregen steeds meer toeristen over de vloer – met name op de dag – toen het park steeds populairder werd. In de avonduren en in het weekend is Urataka Centre nog steeds ongekend populair onder de lokalen. Zij komen echt van heinde en verre om met vrienden of familie van een avondje uit te genieten.” In 2022, toen zijn vader met pensioen ging, nam Rigo het familiebedrijf officieel over. Hij heeft het Facebook-account van Urataka Centre goed onderhanden genomen waardoor het nu 17K+ volgers heeft. Op deze pagina worden wekelijkse deals en specials gedeeld. 

Tegenwoordig zijn de pizza’s nog steeds de populairste gerechten op het menu, maar de kippenvleugels en de hamburgers worden ook veelvuldig besteld. Bij de originele bar binnen in het restaurant kun je nog steeds typische barsnacks zoals de kroket, empanada’s en kaasballetjes bestellen om dit vervolgens met een ijskoud Balashi-biertje weg te spoelen. Rigo wil mettertijd het aanbod uitbreiden en wat moderne gerechten aan het menu toevoegen. “Ik wil leuke pizza pop-ups voor speciale gelegenheden zoals verjaardagen of bruiloften organiseren en verse pizza’s maken die mensen kunnen bestellen.” Het allerbelangrijkste is niet alleen de groei van de zaak, maar ervoor zorgen dat de authenticiteit en de charme van dit iconische familiebedrijf gewaarborgd blijft.