Local in de schijnwerpers: Van skater boy naar top-chef? De mogelijkheden zijn infinite...

Toen ik net met de rubriek Xa On The Go begon, wilde ik vooral mijn eigen ervaringen op het eiland delen, maar nu ik met Urvin Croes in gesprek ben geweest en zijn levensverhaal heb gehoord, heb ik zoveel meer over een persoon geleerd dan normaal gesproken het geval is dat ik het graag met jullie deel.

Er wordt weleens gezegd dat Urvin te veel aandacht krijgt, maar wat is daar mis mee? Iemand die met zoveel passie en toewijding te werk gaat verdient alle aandacht van de wereld, vooral wanneer een persoon een positieve verandering teweegbrengt en het pad op ons kleine eiland voor toekomstige generaties effent. Ik weet zeker dat als je kleine Urvin had verteld dat hij ooit een van de meest gelauwerde chefs op het eiland zou worden, hij je vierkant zou uitlachen en waarschijnlijk op zijn skatebord de zonsondergang tegemoet zou skaten. Dat is ook waarom zijn verhaal zo geweldig is. Laten we bij het begin beginnen!

De eerste gang: Een rebelse tiener

In zijn jeugd droomde Urvin er nooit van om chef-kok te worden. Hij was geïnteresseerd in filosofie en psychologie. Zijn zus gaf hem boeken van Neruda en Freud en hij zag zijn toekomst met deze onderwerpen voor zich. Tot hij op de middelbare school terechtkwam. Toen kwam de rebel in hem naar boven. Hij werd een skater, een bodyboarder en hij ging muziek maken. Niet zomaar muziek, geen klassieke muziek of hiphop en nee ook geen country en westernmuziek. Nee, het werd heavy metal! Na de middelbare school ging hij er twee jaar tussenuit om vooral van het leven te genieten tot zijn vader er genoeg van had en hem de keuze gaf om of zijn school af te maken of een baan te zoeken. Op dat moment wilde hij een professionele muzikant worden. Met zijn band won hij de Battle of the Bands en werd hij door Vans Warped Tour benaderd, wat zelfs tot een platencontract leidde. Maar Urvin verloor het visitekaartje van zijn contactpersoon en tsja... de reactie van de overige bandleden kun je zo uittekenen. Lang verhaal kort, de band ging uit elkaar en nu moest Urvin alsnog uitvogelen wat hij met zijn leven zou doen.

♾️

Saillant detail: : De overgrootvader van Urvin was de eerste Chinese chef-kok op het eiland en kookte op een olietanker en werd als souschef aangenomen. Zijn dochter, de grootmoeder van Urvin, leerde zo traditionele Chinese gerechten te bereiden en volgens Urvin was zij de beste chef ter wereld!

De tweede gang: 360-graden carrièreswitch

Urvin zag een advertentie in de krant van de lokale hotel- en horecaschool EPI waarin gezocht werd naar nieuwe studenten voor een culinair concept. Op dat moment gold EPI als de beste hotelschool in het Caribisch gebied. De met piercings bedekte rocker met een sikje liep op de eerste schooldag het klaslokaal binnen en de docent vroeg direct wat hij kwam doen. Hij gaf aan dat hij voor de culinaire opleiding kwam en zij gaf aan dat dit niet mogelijk was, want dit was beslist geen rockopleiding. Zij beval hem naar huis te gaan en zich te scheren. Urvin was kwaad. Zijn eerste ingeving was om het bijltje erbij neer te leggen, maar na een slapeloze nacht bedacht hij zich en wilde hij zich juist bewijzen. Hij schoor zijn sik eraf, evenals al zijn haar. Hij ging terug naar school en raakte verliefd op het culinaire vak en het werken in de keuken en hij was vastberaden om aan iedereen te laten zien dat hij het kon. Zijn vastberadenheid nam naarmate hij meer praktijklessen volgde en stages liep alleen maar toe. 

Tijdens zijn eerste stage bij het Marriott-resort moest hij de beste chef ter wereld achterhalen en onderzoeken. Zijn zoektocht leidde hem naar Ferran Adrià, de chef-kok van El Bulli in Spanje, destijds het beste restaurant ter wereld en volgens velen de grondlegger van de moderne gastronomie. Deze ontdekking markeerde echt de start van Urvin’s culinaire ontdekkingsreis. Hij ontwikkelde een gezonde obsessie met de moleculaire gastronomie en de filosofie van El Bulli en vertrok naar Nederland om meer werkervaring op te doen en zijn studie voort te zetten. 

Hij kreeg een baan aangeboden bij sterrenrestaurant Karel 5 in Utrecht waar hij zich opwerkte van junior naar souschef. Deze ervaring en de kennis die hij daar opdeed tilde hem naar ongekende hoogten. Van het gebruiken van verse kruiden, vruchten en groenten uit de tuin van het hotel tot wijnkennis opdoen. Hij raakte steeds gepassioneerder en wilde zichzelf bewijzen. 

♾️

Interessant weetje: Tijdens zijn verblijf in Nederland werd Urvin tijdens het stappen aangevallen. Naast dat hij andere verwondingen opliep raakte zijn linkeroog beschadigd (het netvlies kwam los) nadat hij een schop in zijn gezicht kreeg. Tot op de dag van vandaag is zijn gezichtsvermogen in zijn linkeroog beperkt. Hij kan eraan geopereerd worden, maar dan moet hij zijn carrière als chef beëindigen, aangezien hij dan niet meer in de keuken kan werken.

De derde gang: Een nieuwe start en onbeperkte (infinite) mogelijkheden

Nadat hij vader werd besloot hij met zijn gezin terug te keren naar Aruba zodat hun zoon omringd zou zijn met hun familie. Wel moest hij accepteren dat hij niet meer op hetzelfde niveau zou kunnen koken als in Nederland. Maar hij vond dat zijn gezin op de eerste plaats moest komen! Hij zocht vervolgens naar een baan en het maakte hem niet uit hoeveel hij zou verdienen. Dit bleek makkelijker gezegd dan gedaan, want hij was inmiddels overgekwalificeerd en zijn ervaring in een sterrenrestaurant vonden velen nogal intimiderend. Toen hij op het punt stond om het op te geven en terug te keren naar Nederland kreeg hij een telefoontje dat zijn leven veranderde.

Amuse Bistro, een nieuw restaurant, zocht een souschef en samen met chef-kok Patrick creëerden zij het allereerste menu van het restaurant. Het restaurant raakte heel erg populair en Urvin werd uiteindelijk de chef-kok van het restaurant en creëerde het gehele menu vervolgens zelf. 

Terwijl hij bij Amuse Bistro werkte ging hij ook naar meerdere oogspecialisten om zijn linkeroog te redden en zijn gezichtsvermogen te verbeteren. Toen hij bij een oogarts in een van de beste oogklinieken ter wereld kwam, Barraquer Clinic in Bogotá, weigerden zij een operatie uit te voeren. Nadat hij enigszins ontmoedigd terugkeerde naar Aruba besloot hij zich op een nieuw avontuur te storten. Het witte licht in donkere tijden brak aan met de oprichting van White Modern Cuisine. Een creatief restaurant waar hij alles wat hij niet bij Amuse Bistro kon doen, kon waarmaken. Nadat hij een oude vriend tegen het lijf liep, kwam hij in aanraking met wildplukken en struinde hij het eiland af op zoek naar eetbare planten en bloemen om in zijn gerechten te verwerken. Het werd een regelrechte missie en niet lang daarna kwam hij met lokale boeren en vissers in contact om een gloednieuw menu te creëren waar bijna alleen maar lokale producten op het menu prijkten. Het werd direct een hit en Urvin won de ene na de andere prijs waardoor het tijd werd voor een nieuwe uitdaging. 

♾️

Interessant weetje: De tatoeage op Urvin’s arm is van zijn overgrootvader Zkyek Lee, die een culinair precedent voor hem en zijn neven en nichten had geschapen. De gouden noodles in zijn tatoeage staan voor veelvoud en de gelukskoekjes symboliseren zijn kinderen. 

Urvin ging een partnerschap aan met Jan van Nes en begon een gloednieuw concept. Hij wilde altijd al een chefs table restaurant openen, maar durfde het tot dan toe niet. Nu was de tijd aangebroken om het gewoon te doen! Samen openden zij The Kitchen Table by White bij Blue Residences, waar moderne varianten op klassieke Caribische gerechten en lokale specialiteiten werden gecreëerd. Met dit restaurant gingen veel deuren open en fungeerde Urvin niet zelden als culinair adviseur en kookte hij met michelinsterrenchefs zoals François Geurds. Ook werd hij met zijn restaurant bekroond door Tripadvisor en werd zijn restaurant door USA Today uitgeroepen tot het beste restaurant in het Caribisch gebied. Na vijf jaar hield Jan het voor gezien. Urvin wilde het restaurant volledig overnemen, maar de onderhandelingen verliepen allesbehalve gunstig. Aangezien hij zijn culinaire avonturen niet alleen wilde voortzetten ging hij een samenwerking met drie andere mensen aan en richtte hij Dejavu Gourmet and Entertainment N.V. op en daaruit voortvloeiend restaurant Infini. Nu was eindelijk de tijd van onbeperkte (infinite) mogelijkheden aangebroken.  

Terwijl Infini van de grond kwam, was Azure Beach Residences op zoek naar een goed restaurantconcept. Zij hadden alleen geen keuken. Toen kwam Urvin met het idee om Po-Ké Ono Aruba op te zetten met gerechten waar je geen volwaardige keuken voor nodig had zoals sushi, bao buns en pokebowls. Bezoekers vonden het geweldig en niet lang na de opening ontstond er zelfs een permanente rij voor de deur tot de pandemie uitbrak. Al het personeel werd per direct met behoud van hun volledige salaris naar huis gestuurd. Met alle lessen die Urvin met White en The Kitchen Table had geleerd wist hij dat hij zich op alles moest kunnen voorbereiden. Daarom zorgde hij ervoor dat hij kapitaalkrachtig genoeg was om het 3 a 4 jaar uit te kunnen zingen met zijn nieuwe eetplekken. Al het personeel kreeg 100% doorbetaald. Na een maand raakte hij verveeld en moest hij zijn creativiteit kwijt. 

Po-Ké Ono to go werd een gigantisch succes! Er werden aan de lopende band pakketten met alle ingrediënten en verschillende menu’s klaargemaakt voorzien van YouTube-video's met bereidingsinstructies. Zo konden mensen zich tijdens de lockdown ook tegoed doen aan zijn heerlijke gerechten. Nadat de bouw van Infini voltooid was en hij in november 2020 de deuren kon openen kwamen lokalen massaal op zijn restaurant af. Het restaurant zat elke avond vol. Met Po-Ké Ono wilde hij zijn Aziatische wortels eren. Met Infini komen zijn Aziatische en Caribische wortels samen. Dat neemt niet weg dat Urvin 100% Arubaans is! 
 

Ons eiland is weliswaar klein, maar onze lokale gemeenschap huisvest zoveel toptalenten dat zelfs de Arubanen er soms geen weet van hebben. Ons culinaire landschap wordt met de dag indrukwekkender en dankzij mensen zoals Urvin worden barrières omvergeworpen en stijgt het imago van Aruba naar ongekende hoogten.