Chi cucina nelle cucine di Aruba - uno sguardo da insider al cuore culinario dell'isola

Negli corso degli anni, Aruba ha attirato visitatori e celebrità sull'isola con le sue spiagge di sabbia bianca, alcune delle più lunghe dei Caraibi e recentemente considerate le migliori del mondo. Con l'arrivo del turismo, Aruba ha sviluppato un'offerta gastronomica di altissimo livello, che spazia dalle prelibatezze locali alle cucine internazionali più raffinate. Grazie alla fusione di influenze caraibiche, europee e sudamericane, l'isola è diventata una meta irresistibile per gli amanti del buon cibo, rendendo ogni pasto un viaggio sensoriale indimenticabile.

Il primo chef famoso di Aruba

Trasformata in un'isola in fermento all'inizio degli anni Novanta, con un numero di visitatori in costante crescita, l'ospitalità e la gastronomia di Aruba hanno iniziato a cambiare. Sulle spiagge di Palm Beach arrivarono grandi resort con marchi internazionali come Marriott, Hilton, Hyatt e Westin, che sostituirono gli iconici Basiruti, Aruba Caribbean Hotel e Americana. L'arrivo delle catene alberghiere internazionali segnò anche l'arrivo di una nuova generazione di chef: quelli che avevano viaggiato per il mondo, si erano formati all'estero e avevano portato con sé un bagaglio di esperienze provenienti da culture, paesi, gusti e tendenze diverse. Il leader del “branco” di chef di resort internazionali dell'epoca era lo chef Matt Boland, nato in America e formatosi in Francia, un professionista culinario pluripremiato che ha avuto una forte influenza sulla presentazione dei cibi, sui gusti e sulle tendenze culinarie di Aruba. Nel corso di più di 40 anni ha guadagnato lo status di celebre chef sull'isola e molti visitatori abituali e ospiti dei resort avranno assaggiato i suoi ricchi piatti, più recentemente al Sunset Grill dell'Hilton. Ormai sessantenne, lo chef Boland si è ritirato dalla sua onorata carriera culinaria nel 2021.

Nel frattempo, un modesto chef locale di un piccolo ristorante approdò sul panorama culinario dell'isola e influenzò fortemente il panorama culinario di Aruba e le carriere di molti talenti culinari dell'isola di oggi:  il locale era il White Modern Cuisine e al suo timone si trovava lo chef Urvin Croes con una brigata di arubani brillanti e ambiziosi. Con la nuova apertura all'inizio del 2012, Urvin non solo ha introdotto una nuova ondata di cucina di qualità nel panorama culinario di Aruba, ma ha anche creato una porta d'accesso per i talenti culinari, producendo professionisti altamente qualificati sotto la sua guida e ispirando altri chef locali a seguire il suo esempio.

Creare un ristorante di qualità

Lo chef Urvin (41 anni), nato e cresciuto ad Aruba, si è fatto strada nelle cucine di diversi rinomati hotel e resort dell'isola e del ristorante Karel V, insignito di una stella Michelin, nei Paesi Bassi. Con la formazione, l'esperienza e l'ambizione necessarie, all'età di 29 anni ha aperto la sua prima attività di proprietà, White Modern Cuisine ad Aruba, dove si è rapidamente affermato per la sua cucina raffinata, nonostante la posizione non proprio strategica al secondo piano di un centro commerciale, le porzioni ridotte e i prezzi relativamente alti per gli standard arubani. Il team culinario ha prodotto i piatti più saporiti, mentre i baristi hanno creato cocktail artigianali dal gusto favoloso e dalla presentazione accattivante.

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Onorare il patrimonio culturale e culinario

I proprietari Urvin e Mary-Anne Croes, marito e moglie, sono prima di tutto arubani e orgogliosi del loro patrimonio culturale e culinario, grazie a ciò sono riusciti a portare una calda ospitalità e un menù sorprendente. Utilizzando tecniche moderne, le mani talentuose di Urvin hanno trasformato ingredienti comuni e ricette tradizionali di piatti esistenti in piccole opere d'arte dall'aspetto e dal sapore completamente nuovi ed esotici. Inoltre, lo chef Urvin ha voluto abbandonare le friggitrici e le salse pesanti per introdurre un modo di mangiare più sano, leggero, naturale e a base vegetale. Per esempio, ha introdotto nel suo menù un'insalata d'autore, composta da circa 30 (!) ingredienti diversi di provenienza locale e fiori commestibili.

Una nuova direzione per la cucina di Aruba

Ben presto, il White Modern Cuisine è diventato una meta culinaria a sé stante. I clienti, sia locali che visitatori, facevano letteralmente di tutto per raggiungere il ristorante e concedersi un'esperienza culinaria unica nel suo genere. Allo stesso tempo, i talenti culinari locali dell'isola iniziarono a raggiungere la cucina dello chef Urvin, desiderosi di unirsi alla nuova direzione che la cucina di Aruba stava prendendo. Grazie all'ambizione e al desiderio di Urvin di espandere ulteriormente il proprio orizzonte, ha presto accettato l'opportunità di avviare un nuovo ristorante, The Kitchen Table by White, in comproprietà con il veterano dell'ospitalità Jan van Nes. In questo ristorante, situato di fronte all'oceano a Eagle Beach sul ponte della piscina del Blue Residences, lo chef Urvin e il suo staff hanno introdotto un concetto di chef's table con un menu a più portate. Questo concetto era abbastanza nuovo ad Aruba, introdotto nel 2010 dallo chef di origine olandese Dennis van Daatselaar. 

Infinite opportunità per i talenti locali

Dopo essersi fatto un nome importante per sé e per il team culinario che ha formato e plasmato lungo il percorso, lo chef Urvin ha aperto il suo ultimo ristorante, Infini, nel 2020. Il menu cambia ogni tre mesi ed è una celebrazione del patrimonio asiatico-arabo di Urvin (ha una nonna cinese da parte di padre), confezionato in un'esperienza culinaria di 12 portate, definita “teatro culinario”. Urvin è il maestro che dirige la sua orchestra; la cucina aperta è al centro del palcoscenico per soddisfare il pubblico selezionato di non più di 21 posti.

Il nome del suo ultimo ristorante, Infini, non poteva essere espressione migliore delle sue ambizioni culinarie in tutti i sensi. Significando “possibilità illimitate” nella lingua papiamento di Aruba, lo chef Urvin sta facendo proprio questo: offrire infinite variazioni di menu attraverso l'arte gastronomica e allo stesso tempo fornire opportunità illimitate agli chef locali di talento per crescere e avventurarsi da soli.

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La nuova generazione culinaria

Ludovico Hendriquez, che è stato il braccio destro di Urvin per cinque anni al The Kitchen Table, è diventato chef al Lima Bistro, poi all'Azar, l'ultimo e più grande ristorante aperto ad Aruba nel 2023. Anche Alvaro Yi, che ha iniziato a lavorare al The Kitchen Table come studente, è ora chef del Lima Bistro. Jean Claude Werleman, che ha lavorato al fianco dello chef Urvin per quattro anni a The Kitchen Table, è ora il pasticcere di Infini e Poké Ono. E Ashwin Maduro, il primo studente dell'EPI che lo chef Urvin ha assunto al White Modern Cuisine, è stato formato per andare nei Paesi Bassi. Ashwin ha lavorato per anni in diversi ristoranti stellati Michelin, ma è tornato ad Aruba come Chef di Infini, mentre Carlos Dagnel, che ha lavorato a The Kitchen Table, è volato via per diventare Souschef in un ristorante stellato dell'Aia.

Star power al femminile

Due talenti femminili che sono nati dalla formazione culinaria dello chef Urvin e hanno sviluppato percorsi di carriera impressionanti, sono Roosje Loopstok e Jacky Lopez, originarie di Aruba. Roosje ha iniziato come studentessa al White Modern Cuisine, poi è cresciuta fino a ricoprire le posizioni di cuoca, sous-chef e infine chef al White, prima di approdare alla posizione di Chef de Cuisine al ristorante di ispirazione giapponese-hawaiana Po-Ké Ono di Urvin. A partire dal giugno 2023, Roosje è stata nominata chef del The Coco Café, il ristorante in loco del Boardwalk Boutique Hotel Aruba che offre piatti per tutto il giorno, compreso un ampio menu vegano e vegetariano.

Jacky Lopez ha lavorato come cuoca di linea presso The Kitchen Table by White dopo aver conseguito la laurea in arti culinarie con una specializzazione in cucina vegetariana e vegana. Nel 2018, la chef Jacky si è messa in proprio. Insieme al marito Maarten Thoonen ha co-fondato due aziende, The Little One e Picnic Aruba, che forniscono eventi gastronomici personalizzati, decorazioni uniche e concetti culinari in location pop-up.

Il legame con il Perù

Un altro chef che ha lasciato il segno sul panorama gastronomico di Aruba nell'ultimo decennio è Teddy Bouroncle (43), chef esecutivo e co-proprietario degli hot spot du moment Lima Bistro e Azar Open Fire Cuisine, aperti rispettivamente da novembre 2020 e gennaio 2023. Come lo chef Urvin, Teddy ha maturato la sua esperienza lavorativa nelle cucine internazionali di rinomati hotel e resort in Perù, Singapore, Spagna, Colombia e Stati Uniti. Nato e cresciuto a Lima, in Perù, lo chef Teddy ha iniziato la sua carriera culinaria ad Aruba nel 2014, supervisionando lo staff di tutti i ristoranti e bar delle tre proprietà Aruba Marriott in qualità di chef esecutivo.

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A Lima, spesso definita la capitale culinaria del mondo, lo chef Teddy ha imparato dal meglio del meglio e ha avuto l'opportunità di lavorare anche in ristoranti di tutto il mondo, come Arzak, un 3 stelle Michelin a San Sebastian, in Spagna, e il ristorante di punta Les Amis a Singapore. Lo chef Teddy ha tradotto la sua conoscenza di nuovi sapori e l'esperienza in nuove culture in nuove idee, che hanno definito il suo stile di cucina creativo. Era determinato a trasmettere le sue conoscenze e intuizioni culinarie internazionali formando e guidando una nuova generazione di talenti locali e di giovani professionisti ad Aruba.

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Padroneggiare la cucina fusion

Uno di loro era Ever de Peña (37), un talento culinario locale nato in Venezuela, cresciuto e scolarizzato ad Aruba. Dopo aver completato la sua formazione culinaria presso l'EPI Horeca, diplomandosi con il massimo dei voti, Ever ha lavorato in alcuni dei migliori ristoranti e resort di Aruba e ha fatto esperienza internazionale in Italia e in California. Alla fine è stato assunto come chef esecutivo all'Ike's Bistro del Manchebo Beach Resort & Spa, all'età di 26 anni, il più giovane chef di Aruba dell'epoca, sviluppando ulteriormente la sua passione per la cucina fusion d'avanguardia.

Raccontare storie attraverso la cucina

Mentre concorreva per il titolo di Iron Chef ad Aruba nel 2016, Ever ha stretto amicizia con Teddy Bouroncle, che ha poi assunto Ever come executive sous chef all'Aruba Marriott nello stesso anno. Sotto la guida e la direzione dello chef Teddy, sono state introdotte nuove iniziative culinarie sull'isola, come gli eventi culinari pop-up dell'Aruba Marriott nella hall dell'hotel, che hanno attirato un pubblico nuovo e più giovane di appassionati di cucina e hanno portato a recensioni positive. Dopo che Teddy lasciò il Marriott per aprire una propria attività, Ever seguì il suo esempio. Nel 2023 ha aperto il suo Ever Restaurant, un piccolo ristorante annesso alla galleria d'arte adiacente al Lima Bistro, che offre un'esperienza di fine dining freestyle con spazio per 14 commensali alla volta. In questo ambiente intimo Ever si esprime attraverso il cibo e mette in mostra il suo amore per l'arte culinaria con menu di 4 o 7 portate.

Un altro talento culinario che è uscito da sotto le ali dello chef Teddy è Miguel Coronado (28 anni), che ha iniziato a lavorare nella cucina dell'Aruba Marriott all'età di 20 anni, appena uscito dalla scuola. La sua capacità di portare nuove idee e di pensare costantemente fuori dagli schemi ha catturato l'attenzione di Teddy. Miguel è stato presto affiancato da chef internazionali di alto livello, portati per gli eventi culinari pop-up del Marriott, che hanno fornito al giovane chef un'enorme possibilità di apprendimento. Questo ha catapultato la sua carriera in Marriott, facendolo diventare uno chef leader in pochissimo tempo. Più di recente ha creato il proprio menu come chef del Caya House Aruba, di recente apertura, mostrando un grande potenziale per diventare uno dei migliori ristoranti di Aruba.

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Di un altro livello

Joyce Hüsken (44 anni), proprietaria ed executive chef di Yemanja Woodfired Grill, ha lasciato un segno personale nel panorama culinario di Aruba. Con l'apertura di Yemanja nel 2009, non solo è stata la prima chef donna a possedere un ristorante ad Aruba, ma Joyce è stata anche una pioniera della cucina vegana, senza glutine e senza latticini. Il viaggio culinario di Joyce è straordinario ed è iniziato alla giovane età di 14 anni, quando ha frequentato la scuola di cucina nei Paesi Bassi. Il suo primo lavoro è stato già in una posizione di rilievo come sous chef, all'età di 18 anni.

Dopo qualche anno, Joyce si è trasferita ad Aruba, dove suo fratello Erwin Hüsken si era già fatto un nome come capo chef al Flying Fishbone e successivamente allo Screaming Eagle e in eventi culinari pop-up come The Secret Garden. Joyce ha trovato presto il suo spazio nel panorama culinario di Aruba e ha iniziato come chef allo Yemanja nel 2008, poco dopo la sua apertura. Meno di un anno dopo, nel 2009, ha rilevato Yemanja dai precedenti proprietari, che all'epoca continuavano con le loro altre attività, Que Pasa e Marandi.

Negli ultimi 15 anni Yemanja Woodfired Grill è diventato uno dei ristoranti preferiti di sempre nel centro di Oranjestad, offrendo costantemente piatti gustosi e di alta qualità, mentre Joyce non ha risparmiato energie e sforzi per formare una giovane brigata culinaria sull'isola. Durante i suoi viaggi in destinazioni culinarie internazionali, Joyce ha colto la tendenza di piatti a base di verdure, pasti più leggeri e un modo di mangiare più consapevole in generale, che ha tradotto nel menu di Yemanja. Oltre alle opzioni alimentari meno grasse, alle carni e alle verdure grigliate, troverete anche piatti vegani e senza glutine, e persino dessert crudi.

Introduzione del concetto di Chef's Table ad Aruba

Quando lo chef Dennis van Daatselaar (45 anni) ha aperto per la prima volta il suo ristorante Carte Blanche ad Aruba nel settembre 2010 presso il Bucuti & Tara Beach Resort, si trattava di un concetto di alta ristorazione inedito sull'isola: riunire gli ospiti per una cena intima a più portate preparata davanti ai loro occhi da una cucina a vista. Poiché il concetto si è rivelato un successo immediato, nell'ultimo decennio molti altri ristoranti hanno seguito il suo esempio, come 2 Fools & a Bull, Fred's, Infini, Ever Restaurant e Koal.

Mentre Carte Blanche rimaneva una grande attrazione per i gastronomi, Dennis ha perseguito il suo sogno di possedere più ristoranti unici nello stesso edificio. L'angolo di Wilhelminastraat nel centro di Oranjestad, un tempo sede dell'iconico negozio di ferramenta Brenchies, è diventato la sede del ristorante Wilhelmina nell'ottobre 2015 e del Maroc Restaurant & Tapas nel 2016, poi trasformato nel Mediterranean Restaurant Olivia. Nel gennaio 2018 Carte Blanche si è trasferito e ha aperto le sue porte nello stesso edificio di Brenchies. Qui lo chef Ries, attuale chef di Carte Blanche, serve il suo menu a sorpresa di 5 portate, mentre Glen, maître fin dall'apertura di Carte Blanche nel 2010, fornisce abbinamenti di vino adeguati. Recentemente, Carte Blanche ha iniziato a offrire anche opzioni à la carte.

Cavalcare l'onda degli Chef's Table

Dopo l'introduzione del concetto di chef's table ad Aruba nel 2010, e dopo che gli avventori si sono subito avvicinati a questa esperienza culinaria di alto livello, nuovi ristoranti chef's table sono spuntati come funghi.

Lo chef peruviano David Lizano ha lavorato in diversi ristoranti di classe a Lima, soprannominata la capitale culinaria del mondo, prima di ottenere un posto come chef nel team di apertura dell'Asi es mi Peru di Aruba alla fine del 2016. Ha dimostrato di essere un giocatore di squadra molto creativo e prezioso e ha continuato la sua carriera nel 2019 presso il ristorante gemello The Kitchen Table, guidando il team di cucina. The Kitchen Table, precedentemente situato al Blue Residences e ora trasferito al Paradise Beach Villas, offre un concetto di Chef's Table a disposizione di adulti e bambini.

Il duo culinario al timone del Senses Fine Dining, l'executive chef Kelt Hugo Maat e il maitre Sebastian Kruisselbrink, ha sviluppato l'unica esperienza di chef's table a Palm Beach che offre anche un'opzione à la carte. Questi due concetti culinari sotto lo stesso tetto si trovano al Radisson Blu. Di origine olandese, Maat e Kruisselbrink hanno vissuto e lavorato in tutto il mondo, accumulando le conoscenze e le influenze che gli ospiti troveranno nelle loro creazioni culinarie di ispirazione internazionale e nei loro cocktail artigianali.

Lo chef Roy Engelen, diplomato presso una scuola di cucina olandese, ha maturato esperienza in diversi ristoranti con 1 e 2 stelle Michelin e in altri ristoranti di alto livello nei Paesi Bassi. Arrivato nel panorama culinario di Aruba come uno degli chef del 2 Fools & a Bull Gourmet Studio, ha iniziato un percorso di successo due anni fa come proprietario e capo chef del Fred Royal Aruba, precedentemente noto come Fred's Restaurant, situato al secondo piano del monumentale edificio Que Pasa sulla Wilhelminastraat. Fred Royal offre un'esperienza culinaria squisita e intima in un ambiente di dimensioni ridotte, con un massimo di diciassette posti a sedere e un bar a forma di U per i clienti di età superiore ai 18 anni. 

Nato a Lima, in Perù, e cresciuto ad Aruba, lo chef Juan Ludena ha intrapreso un notevole viaggio gastronomico che lo ha portato attraverso i continenti, cercando di espandere i suoi orizzonti e di affinare le sue abilità culinarie. Dopo aver frequentato una prestigiosa scuola di cucina nei Paesi Bassi ed essersi formato sotto la guida dello chef Jermain de Rozario al “de Lindehof”, un ristorante a due stelle Michelin, lo chef Juan è tornato ad Aruba. Ora ospita uno chef's table settimanale al ristorante Papillion, un'esperienza culinaria esclusiva disponibile solo il mercoledì.

Chef locali in ascesa

Se negli ultimi trent'anni alcuni degli indirizzi culinari di Aruba sono rimasti, come i classici Chalet Suisse, Madame Janette e Papiamento, negli ultimi anni l'isola si è affermata come destinazione culinaria di tendenza, con un panorama di ristoranti in continua evoluzione che offrono menu sorprendenti. Oltre ai già citati Infini, Ever Restaurant, Lima Bistro e Azar, un'altra nuova stella sta brillando: Koal Restaurant.

Koal Restaurant è il nuovo hot spot per cene esclusive ad Aruba, con un concetto di chef's table. Koal è gestito  in co-proprietà dallo chef executive internazionale Albert Raven e si trova in un edificio monumentale di Oranjestad, ben restaurato, che un tempo fungeva da farmacia del centro. Nato e cresciuto ad Aruba, Albert si è fatto un nome sulla scena culinaria internazionale prima di tornare sulla sua isola natale. Ha guidato team culinari nei Paesi Bassi, negli Emirati Arabi Uniti (Abu Dhabi e Dubai), in Germania e negli Stati Uniti, per citarne alcuni. Lo stile culinario di Albert trae ispirazione dalla cucina locale e dalle fusioni internazionali, mentre il co-proprietario e maître Tom Rensen si occupa degli abbinamenti dei vini e della calorosa ospitalità, così ben nota ad Aruba.

Aldwin Donata, nato ad Aruba, è la terza generazione di chef della famiglia Donata. Seguendo le orme del nonno e del padre, Aldwin e i suoi due fratelli sono diventati tutti chef con la passione culinaria che scorre nelle loro vene. Nel suo attuale ruolo di Executive Chef presso l'Holiday Inn Resort Aruba, Aldwin è responsabile del team di cucina e della realizzazione di esperienze culinarie eccezionali per i suoi ospiti.

Da sinistra a destra nella fila in alto: David Lizano, Aldwin Donata, Joyce Husken, Dennis van Daatselaar, Erwin Husken, Roy Engelen; bottom row: Urvin Croes, Kelt Hugo Maat, Ever de Peña, Teddy Bouroncle, Juan Ludena

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